デビュー年：１９３６（昭和１１）年
最高速度：７５ｋｍ／ｈ
鉄道省が設計、開発したテンダー式蒸気機関車で、開発には新幹線の開発で中心的な役割を発揮する島秀雄を設計主任を務めた。主に太平洋戦争時に大量製造されたことにより、国鉄には１１１５機が所属したほか、
戦時中には台湾総督府鉄道（のち台湾鉄路管理局ＤＴ６５０形）、戦後にはサハリン向けにも製造された。このため、様々なバリエーションが存在し、外観も様々である。
日本全国で見られたこともあり、ＳＬブームの中心的な存在「デゴイチ」として好評を博し、１９７５（昭和５０）年に全機が運用離脱した後も、相当数が静態保存されており、今も全国各地で見ることが出来る。ただし、本線上の走行が可能なように動態保存されているのはＪＲ東日本が復元したＤ５１
４９８号機のみ。
ほかにＪＲ西日本のＤ５１ ２００号機も車籍を有しているが、梅小路蒸気機関車館での展示運転に使用されているのみであり、本線上は走行していない（なお、同施設ではトップナンバーである１号機も静態保存）。
