１９５７（昭和３１）年から製造された、初の長距離運用が可能な非電化亜幹線用のディーゼル機関車。

　本格的な液体変速機が開発されていなかったため、ディーゼルエンジンで発電機を回し、電力を発生させてモーターを駆動させる電気式のディーゼル機関車として登場し、寝台特急から貨物列車まで幅広く運用に就いた。

　０番台が６５両、５００番台が７３両製造され、蒸気機関車に代わって北海道を除き全国各地で活躍したが、エンジンの出力不足等がネックで、ＤＤ５１形が登場すると次第に活躍の場を失っていき、１９８５（昭和６０）年に全機が引退した。
　
　現在、１号機（昭和６２年に車籍復活。準鉄道記念物）が四国文化村（愛媛県西条市）、４号機が菅原天満宮公園（大阪市東淀川区）、１８号機が交通科学博物館（大阪市港区）で保存されている。