デビュー年：１９７９（昭和５４）年
最高速度：１２０km/h／、１３０km/h
使用列車：北斗、オホーツク、とかち、まりも、サロベツ、ゆふＤＸ など
元・使用列車：おおとり、スーパーとかち、おおぞら、利尻、オランダ村特急、ゆふいんの森、シーボルト など
運行区間：函館本線、宗谷本線、千歳線、釧網本線、石勝線、根室本線、鹿児島本線、久大本線など
キハ１８３系は、北海道のキハ８０系の後継車両として開発された車両で、１９７９（昭和５４）年に試作車１２両がまず登場した。キハ８０系と異なり、４８５系や７８１系などに似た高運転台が採用されたのが特徴である。
その後試験が続けられ、１９８１（昭和５６）年から２年にわたり８９両が製造。さらに１９８６（昭和６１）年からは分割併結を考慮し、キハ８２を現代的したような低運転台の貫通型の車輌を先頭車にもつグループに製造が移行し、これに合わせて従来の国鉄では考えられない、非常に明るい新塗装が採用された。
ＪＲ北海道発足後も製造が続けられ、それまでの１２０ｋｍ／ｈから、将来の１３０ｋｍ／ｈに対応した車輌も登場し、のちに改造されて出力アップを果たした車輌も存在している。さらに、２階建てグリーン車、さらにジョイフルトレインとして様々な車体・内装を持つ車輌も製造された。
一方、ＪＲ九州でも１編成がキハ１８３系として製造されている。
これはジョイフルトレインとして区分されることが多いが、誕生から現在まで一貫して特急として使用されており、登場時は長崎県のテーマパークに合わせ特急「オランダ村特急」として使用され、電車特急との協調運転が注目されるも、特急「ゆふいんの森（U世）」に転用され、博多〜大分で運転されるようになった。
ところが、今度は再び長崎県に戻り特急「シーボルト」として運転（人名で、しかも外人の名前というのが非常に珍しい）。しかし、利用客の不振で廃止となり、再び特急「ゆふ」系統に戻り、現在は特急「ゆふＤＸ」として運転されている。転用時などに次々と塗装が変更されているのが特徴。
ＪＲ北海道所属車輌は、後継車両のキハ２８１系、２８３系などの登場により、次第に活躍の場を狭め（一方で、稚内の方にも進出しているが）、初期車両はいよいよ廃車も進んでいる他、最近ではお座敷列車に改造された車輌も登場している。
