デビュー年：１９８６（昭和６１）年
最高速度：１１０km/h
使用列車：うずしお、剣山、むろと、しおかぜ（＊）、いしづち（＊）、ゆふ、九州横断特急、くまがわ
元・使用列車：南風、しまんと、宇和海、あそ
など
運行区間：瀬戸大橋線、予讃線、高徳線、徳島線、鹿児島本線、久大本線、豊肥本線、肥薩線など
（＊）・・・滅多に使われることはないが臨時で少々。
国鉄末期の１９８６（昭和６１）年、分割民営化後のＪＲ四国の経営も考え、四国用のオリジナル特急型気動車として登場した。スタイルは同時期に投入された北海道用のキハ１８３系後期形に似ているが、キハ１８５系は車体がステンレス製になっているのが特徴である。また、四国内での需要を考え、２両編成での運用が出来るように設計されているのが特徴で、分割併合や増結が容易なように前面は貫通型となっている他、運転手の助手席側は解放され、前方の視界を楽しめるように設計されている。
登場時の塗装は、緑色のラインだったがＪＲ四国が発足すると、四国のコーポレートカラーである水色のラインに全車変更（２タイプ存在）。のちに、トロッコ列車牽引用の車輌が２両抜擢されているが、こちらは国鉄時代の塗装に戻されている。
さて、軽快さが売り物で特急型気動車の印象をがらりと変えた同車は、ＪＲ四国発足後も製造されたが、ＪＲ四国にとって大きな脅威となる急速な高速道路網拡大により、早々に後継型の２０００系気動車に取って代わられ、徳島を中心に一部はまだ特急で活躍するが、トロッコ列車の牽引になったり、また普通列車用に改造された車輌も登場している。
さらに、１９９２（平成４）年にはＪＲ九州に２０両が譲渡され、「あそ」「ゆふ」で活躍を開始。ＪＲ九州らしく赤が強烈な塗装に変更され、最近「あそ」系統を変更して誕生した
特急「九州横断特急」とかいう不思議な名前の特急は、ステンレス部まで真っ赤に染まる車輌になった。なお、九州横断特急は、ＪＲ特急初の「ワンマン」列車。ただし、ドア扱いをする車掌が乗車していないというだけで、運転手のほかに、客室乗務員が乗務しており、検札等も行われている。
