デビュー年：１９６１（昭和３６）年
元・保有会社：国鉄、ＪＲ東海（１両が残存）、ＪＲ西日本、ＪＲ四国、筑波鉄道など
運転区間：久留里線、関東鉄道常総線
元：運転区間：会津鉄道線、弥彦線、越後線、八高線、川越線、関西本線、加古川線、和田岬支線、奈良線、草津線、桜井線、紀勢本線、播但線、山口線、美祢線、長崎本線、唐津線、筑肥線、大村線等
昭和３０年代は大都市近郊といえども電化されていない区間が多く、増大する需要に対処するために電化工事の推進より、気動車による列車増発と通勤輸送の改善を行うことになった。それに伴う通勤輸送に対応した車両が、本系列である。１０１系電車をベースに独特の特徴として、外吊り式の側扉を採用している。また、気動車としては初めてオールロングシート、両開き扉を採用。
関西本線（湊町〜奈良）に投入されたのを皮切りに、日本各地に進出。ＪＲ発足後も首都圏では八高線や相模線で活躍していた。しかし、電化の進捗と老朽化には勝てず大量に廃車され、現在はＪＲ東日本の久留里線に少数が残存するだけである（なお、ＪＲ東海で１両を保管している）。
塗装は登場時はクリームとオレンジだったが、後に朱色一色の通称「首都圏色」に塗られる（ただし、相模線は独自塗装）。ＪＲ発足後は、和田岬支線、久留里線用がそれぞれ専用塗装となった。また、房総地方での潮風による塩害対策としてステンレス車体を使った試作型も１０両誕生。好評だったが残念ながら、それ以上の製造はなく、八高線、川越線、相模線に転用され活躍したあと引退。しかし、幸いにも１両が碓氷峠鉄道文化村で保存されている。
なお、１９８６年〜１９９２年にはＪＲ各社などから関東鉄道にも譲渡され、こちらは現在も元気に大活躍中。この他、今は無き筑波鉄道でも活躍した。さらに会津鉄道に譲渡された車両は、１９９９年にトロッコ列車用に改造されて活躍していたが、現存していない。
