デビュー年：１９６８（昭和４３）年 最高速度：１１０km/h
元・使用列車：信州・草津・アルプスなど
（以上全て急行）
運行区間：しなの鉄道線
信越本線のうち、長野県と群馬県の県境にある碓氷峠は難所であり、列車は機関車に引っ張ってもらわなければならなかった。しかし、連結できる両数に限りがあり、機関車と協調して運転出来るパワーのある車両が必要となった。
そこで１６５系をベースに、電気機関車ＥＦ６３と協調運転するために誕生したのが１６９系である。もっとも、１９８６（昭和６１）年１１月改正で急行「妙高」が１８９系化されたことにより、碓氷峠を越える１６９系列車は全て消滅。その後は特長を生かすことなく、長野県内を中心に一般区間の急行や普通列車、のち首都圏などでも快速や団体臨時輸送などで活躍を続けた。
現在、ＪＲ東日本に所属する１６９系は全車が引退したが、信越本線軽井沢〜篠ノ井を新幹線開業に伴い移管した第三セクター・しなの鉄道に３両編成×４本が移籍（形式、車番は変わっていない）。２００８（平成２０）年９月には１編成が湘南色に塗り戻され、団体列車で信越本線の直江津までの入線も行われた。
しかし２０１１（平成２３）年７月１日からは、運転状況記録装置未設置により、ＪＲ線内への入線ができなくなり、しなの鉄道線内のみ運行する平日の予備車となってしまった。将来的には１１５系をＪＲから追加導入する予定であるため、１６９系には対応改造は施されず、運用を離脱する模様である。
また、富士急行富士吉田駅にも元・三鷹電車区所属の先頭車１両が部品確保用(倉庫）として現存している。
