デビュー年：１９７９（昭和５４）年（試作車）／１９８１（昭和５６）年（量産車）
運転区間：中央線（快速）、青梅線、五日市線、八高線、京葉線、富士急行線、
福知山（宝塚）線、大阪環状線、桜島線、関西本線、奈良線、おおさか東線など
元・運転区間：中央総武線（各駅停車）、武蔵野線、東海道山陽線（ＪＲ京都線・神戸線）
昭和３８年に１０３系が登場した後、通勤型電車は１０１系と１０３系によって近代化が推し進められていったが、昭和５０年代になると私鉄ではチョッパ方式による電車が次々と登場するようになった。この傾向に国鉄も重い腰を挙げ開発したの新型形式が２０１系である。１０３系は完成度の高い車両であったが、すでに技術的には時代遅れになりつつあり、新しい技術を採用した車両が求められるようになっていたのである。百番台が一気に２になったことを見ても期待の大きさがわかるだろう。
かつて１０１系が初登場した中央快速線で試作車１０両編成が営業試験に入った後、昭和５６年から量産車が登場した。関東圏では他に総武中央緩行線、関西圏では東海道山陽緩行線に投入されるが、チョッパ制御に利用する半導体の価格がいかんともしがたく、さらに経済効果の高い２０５系に生産が移っていくこととなった。最終的には１０１８両が製造された。
Ｅ２３１系の投入で総武中央緩行線からは２００２年までに撤退が完了した。その一方、余剰となった車両が京葉線と、（中央線直通車以外として初めて）青梅線・五日市線で新たな活躍を始めている。また、ＪＲ西日本管内においても、３２１系の投入に伴い、東海道山陽緩行線からの撤収が始まっており、余剰車は大阪環状線、さらには関西本線・奈良線などでの活躍を開始しており、大半がオレンジとウグイス色に変更された。
そして平成１８年、２０１系と発祥の地である中央線と、青梅線などに、いよいよ新型のＥ２３３系が登場し、置き換えがスタートした。急速に置き換えが進む見込みで、予備車を除けば首都圏のオレンジ色の活躍に終止符を打ちそうである。既に青梅線・五日市線系統の運用からは大半が離脱している。
