運行区間：東北本線、高崎線、東海道本線、御殿場線、関西本線、中央本線、山陽本線、伯備線、赤穂線、宇野線、総武本線、成田線、鹿島線、外房線、内房線、東金線など
元・運行区間：瀬戸大橋線、予讃線
２１１系は、国鉄末期に老朽化が目立ってきた１１３系や１１５系に代わり、大都市輸送でのサービス改善を狙って登場した。車体はステンレスとなり、コストも極力低く抑えられた。一方の２１３系は、２１１系の地方版である。すなわち、２１１系は比較的長編成での運用を目的とするのに対し、２１３系は１Ｍ方式を採用し、２両でも運用可能になっている（もちろん、多少長い編成も組める）。
また、２１１系の３扉に対し、２１３系は２扉となっているのも特徴。
さて、２１１と２１３系は、非常に完成度の高い車両だったため、次世代の電車が登場するまでのつなぎ役としてＪＲ各社で量産が続けられた。地域の実情に応じて、２階建て車や耐寒装備、オールロングシートを装備した実質的な通勤電車型化など、様々なタイプがある。
特筆されるのは東海道本線２１１系に連結された２階建てのグリーン車 及び、２００３年１０月改正で運用を退いた瀬戸大橋線の２１３系グリーン車の存在だろう。特に瀬戸大橋線用のグリーン車は、ステンレス車体の２１３系の中で、白色をベースにした明るい車体、桃太郎の登場人物を車体一杯に描いた車体、など編成ごとに様々な車両が存在した。
また、前面のデザインが評判が良く、常磐線・鹿児島本線の４１５系後期型（１５００番台）、ＪＲ東日本東北地区の７１９系、ＪＲ四国の６０００系はこのデザインを採用している。そのため、１１３系・１１５系に引き続き、広範囲でこのデザインを見ることが可能。
