通称Ｎ'ＥＸ。登場から２０１０（平成２２）年までは特急「成田エクスプレス」に限定運用されていた。３両編成と６両編成が基本のため、増結、分割併合が容易で、３両・６両・９両・１２両と様々な運用をこなすのが特徴。京成電鉄の特急「スカイライナー」と共に、成田空港へのアクセス特急用の車両として登場した。

　制御方式は２５１系をベースにした界磁添加励磁制御で、車内の座席は登場時にはボックス式クロスシート（座席間隔２０４０mm）という、日本の特急では珍しいものであった。しかし荷物の少ない乗客からは不評だったようで、２００３〜０４年に集団見合い式のシート配列に改造されている。

　なお、この車両を使用して成田空港に行く列車はすべて「成田エクスプレス」。そのため、八王子方面から、横浜方面から、大宮方面から、新宿方面から・・・など、首都圏の各地から運転されるが、すべて同一の愛称となっている。

　２００２（平成１４）年度に、Ｗ杯輸送に関連して久し振りに増備が行われた。側面行先方向幕がＬＥＤ方式に変更された他は、主要機器面での基本的な変更はないがバリアフリーに対応した装置が付けられたほか、このときから普通車の座席を２人掛けの回転リクライニングシートに変更されるなど、座席面が大きく見直された。

　このように比較的最近に製造された車両であるが、２００９（平成２１）年１０月から「成田エクスプレス」へ新型車両Ｅ２５９系の投入が開始され、２０１０（平成２２）年６月末で特急「成田エクスプレス」運用から撤退。７月１７日にラストランを行った。

　多くの車両が廃車となる一方、３両編成×２編成が長野電鉄に譲渡され２１００系「スノーモンキー」となった。２０１１（平成２３）年２月より運行を開始し、ロゴの変更などが行われたほかは、基本的にはＪＲ時代と変わらぬ内装・外装となっている。

　また、２００番台６両編成×２本が、内外装リニューアルおよび制御方式をVVVFインバータへの変更を受け、１０００番台として再登場。特急「日光」「きぬがわ」用４８５系、１８９系を置き換え、２０１１（平成２３）年４月１６日より運転を開始する予定だったが、東日本大震災の影響で延期され、６月４日から運転を開始した。