運行区間：関西空港線、阪和線、大阪環状線、東海道本線
JR西日本が関西空港のアクセス用の
特急「はるか」に限定使用しているのが、この２８１系。
同じく空港アクセスの南海電鉄の
特急「ラピート」と覇を争うが、
南海側が真青の派手な出で立ちなのに対し、こちらは落ち着いた雰囲気で好対照である。
車内設備は大型の荷物を持った人用にスペースを広く取るなど配慮が為されている他、当時としては珍しい日英２カ国語の案内を充実。また「はるか」は登場時、全車指定席だったが、のちに自由席も導入。
なお、先頭車前面に貫通扉がつくが、緊急時以外は使用しない。
ちなみに、残念なことに関西空港利用客の不振に伴い、近年はイマイチ乗客数が少ない。
