デビュー年：１９６５（昭和４０）年（４５５系、４５７系）、１９６９(昭和４４）年（４５７系）
最高速度：１１０km/h
元・使用列車：ざおう、まつしま、あおば、立山、くずりゅう、玄海、錦江、日南など
（以上全て急行）
運行区間：北陸本線、鹿児島本線、日豊本線など
元・運行区間：東北本線、磐越西線、常磐線、仙山線、山陽本線、富山港線など
４０１系・４２１系近郊型電車の急行型バージョン４５１系（５０Hz用）＆そのパワアーップ型の４５３系、６０Hz用の４７１系から続く急行型車両である。なお、４５５系は５０Hzのみ、４７５系は６０Hzのみ対応だが、４５７系は５０/６０Hz両対応となっている。ああ、何とややこしい。
かつては東北本線・北陸本線・山陽本線などの急行で活躍していたが、新幹線開業後は山陽本線から撤退。さらに、急行列車そのものが整理されて消滅してしまい、国鉄末期から東北・北陸・九州南部で３両編成を基本に、普通列車・快速列車として運転されるようになって今に至る。
先頭車化改造の他、色々と小改造も実施され、ライト周りを中心に、微妙に顔つきが変わっている車両も多数存在。なお、登場時の国鉄色はＪＲ発足後、長らく消滅していたが、九州南部で２０００年、北陸で２００５年に復活し、合計３編成が運用されている。
急行型のため、通勤通学輸送には不向きで、国鉄末期に一部が４１３系などに改造された。さらにＪＲ化後は新型車両の投入に伴い廃車が進行しているため、勢力は減少中。特にＪＲ東日本とＪＲ九州からは大半の車両が引退した。現在は北陸地方を中心に、１６５系・１６９系無き今、ＪＲに残る最後の「急行型」電車として活躍を続けている。また、ＪＲ東日本の鉄道博物館に３両が保存されている（うち１両は国鉄色に復元）。
