デビュー年：１９９７（平成９）年
最高速度：１３０km/h
使用列車：フレッシュひたち
運行区間：常磐線
常磐線で長らく活躍し、老朽化著しい４８５系の特急「ひたち」すべてを置きかえることを目的に登場した。車体に軽量化可能なアルミ押出形材を使用しため、従来の工法では難しかった複雑なラインも実現したのが特徴である。
既に「スーパーひたち」という愛称があったこともあり、新規に「フレッシュひたち」と新たしく愛称を設定。また、この車両は交直流両用で、一部の路線を除き、ＪＲ東日本のすべての電化区間を走ることができる。
編成ごとに「霞ヶ浦」や「梅」など、沿線の自然や観光資源をテーマとしたシンボルを決められており、それに合わせ車体の下３分の１の塗色を、編成ごとに変えており、青、赤、黄、緑、朱の全部で５種類が存在。このうち青〜緑色は７両編成で、朱色のみ増結用で４両編成。これの組み合わせにより、７両、１１両、１４両と対応が可能である。
なお、グリーン車は存在せず、全て普通車のみで構成されている。
