ＪＲデビュー年：試作車・・・１９９２(平成４）年 量産車・・・１９９５（平成７）年
北越急行デビュー年：１９９６(平成８)年
最高速度：１６０km/h
使用列車：サンダーバード、はくたか
、おはようエクスプレス、びわこエクスプレス
元・使用列車：雷鳥
運行区間：北陸本線、七尾線、湖西線、信越本線、北越急行
など
ＪＲ各社が発足から間もなくして新型の特急車両を投入する中で、ＪＲ西日本はリニューアルを除けば沈黙を保ってきた。だが、特に４８５系初期車の老朽化は著しく、１９９２年に北陸本線の特急「雷鳥」に対し、この６８１系を導入。まずは量産先行車が「ニュー雷鳥」という通称で臨時運用に就くことになった。
量産車が営業運転を開始したのは、１９９５（平成７）年４月。この時から北陸本線の
特急「スーパー雷鳥（サンダーバード）」（大阪〜富山など）という長い愛称で運転を始め、１９９７（平成９）年３月より
特急「サンダーバード」として独立した。もちろん、雷鳥を直訳して「サンダーバード」なのであって、昔の某番組とは関係ない（多少、わざとひっかけてはいるみたいだが・・・）。正しい「雷鳥」の英訳は別に存在する。
現在では死語になりつつある暫定的な新幹線・スーパー特急方式に対応し、最高時速は設計上１６０ｋｍ/ｈ である。また、ＪＲ西日本だけでなく北越急行にも６８１系２０００番台として６＋３両編成×２本が在籍し、ＪＲ西日本車と共に
特急「はくたか」（越後湯沢〜金沢）に使用。特急「はくたか」は、性能をフルに生かし北越急行の一部区間で１６０ｋｍ／ｈの猛スピードで運転中。また車体に書かれているロゴは、サンダーバードではなく、ＪＲ西日本所属は「ホワイトウイング」と、北越急行所属は「スノーラビット」という愛称になっており専用編成として運用されている。
