デビュー年：１９９２年（試作車） １９９５年（量産車）
最高速度：１６０km/h
使用列車：サンダーバード、はくたか
、おはようエクスプレス、びわこエクスプレス
元・使用列車：雷鳥
運行区間：北陸本線、七尾線、湖西線、北越急行
など
ＪＲ各社が発足から間もなくして新型の特急車両を投入する中で、ＪＲ西日本はリニューアルを除けば沈黙を保ってきた。だが、特に４８５系初期車の老朽化は著しく、１９９２年に北陸本線の特急「雷鳥」に対し、この６８１系を導入。まずは量産先行車が「ニュー雷鳥」という通称で臨時運用に就くことになった。
量産車が運転を開始したのは、１９９５年。この時から北陸本線の
特急「スーパー雷鳥（サンダーバード）」（大阪〜富山など）という長い愛称で運転を始め、のちに
「サンダーバード」として独立した。もちろん、雷鳥を直訳して「サンダーバード」なのであって、昔の某番組とは関係ない（多少、わざとひっかけてはいるみたいだが・・・）。正しい「雷鳥」の英訳は別に存在する。
現在では死語になりつつある暫定的な新幹線・スーパー特急方式に対応し、最高時速は設計上１６０ｋｍ/ｈ である。また、ＪＲ西日本だけでなく北越急行にも在籍し、ＪＲ西日本車と共に
特急「はくたか」（越後湯沢〜金沢）に使用。こちらは、性能をフルに生かし一部区間は１６０ｋｍ／ｈで運転中。また、車体に書かれているロゴも、サンダーバードではなく、ＪＲ西日本所属は「ホワイトウイング」と、北越急行所属は「スノーラビット」となっており専用編成となっている。
