デビュー年:2001年
最高速度:130km/h (小改造で160km/h運転可)
使用列車:サンダーバード、しらさぎ
、おはようエクスプレス、はくたか、びわこエクスプレス
元使用列車:加越
運行区間:東海道本線、北陸本線、湖西線、七尾線
事実上、681系のマイナーチェンジ車。国鉄時代から使われてきた、JR西日本の485系特急型電車の大半を置き換えるべく登場。681系とは先頭車のライトの形が異なる他、車体に使われている材質が681系の鋼製からアルミ合金製へ変更され軽量化が図られた。
現在3両、6両から12両まで需要や区間に応じて自由に編成を組み、大阪〜富山・和倉温泉の
特急「サンダーバード」、名古屋・米原〜富山・和倉温泉の
特急「しらさぎ」などに投入され、つい最近までは一大勢力を誇った485系に代わって、681系と共に北陸地方の顔として定着した。
なお、681系と683系は併結運転が可能であり、特急サンダーバードでは前6両基本編成を683系、後ろ3両増結編成を681系といった感じで、併結して運転されている事も多い。横から見ただけでは、どっちがどっちだか解らない。
ただし681系と異なり、683系は基本6両編成に付属3両編成2本連結した12両での運転を行なえるよう、付属編成は先頭車は両端とも貫通型高運転台車両となっている(貫通型=前面のドアが開いて、同じ貫通型の連結相手と連絡通路を造る事が可能)。681系同様、さりげない内装の中に快適な居住性を作り出しているのが好印象。ビジネス客から観光客まで運び、利用実績を見る限り評判は上々。
ちなみに、2003年7月1日改正では米原〜金沢を走る
特急「加越」にも投入されたが、僅か3ヶ月後の改正で愛称が「しらさぎ」に統一され、短命に終わった。一方で、2005年3月改正で
特急「はくたか」用(北越急行向け)に製造された車両も登場。塗装は681系北越急行色と同様(ただし、貫通型は帯の処理が異なる)。