デビュー年：１９９２年 最高速度：１３０km/h
使用列車：リレーつばめ、有明、かいおう、きらめき
元使用列車：つばめ、かもめ（臨時運転は存在）、にちりんシーガイア、ドリームにちりん
運行区間：鹿児島本線、豊肥本線、福北ゆたか線
元・運行区間：長崎本線（臨時運転は存在）、日豊本線
１９９２（平成４）年夏、日本中をあっと言わせた列車が登場した。それが、この７８７系特急「つばめ」である。かつて東海道・山陽線で華形とも言える特急列車名だったものを１７年ぶりに復活させたもので、ＪＲ初の特急型車両７８３系の登場や、赤一色に塗られた４８５系など人々の度肝を抜いてきたＪＲ九州だったが、この列車はそれを遙かに凌駕するものに仕上がった。
デザインは、ドーンデザイン研究所の水戸岡鋭治氏らが担当。主として博多〜西鹿児島間の長距離運用を担当することから、より快適で楽しめる車両を目指した。
外装・内装共にメタリック調であり、高級感と近未来感を我々に与える。またファミリーのために６人用、４人用の個室も用意。
さらに、在来線からほとんど消えていたビュッフェ（食堂車）も連結。食事は自分の席で食べてもらう事になるが、オリジナルの食事を提供する（ただし現在は、新幹線開業後の運転区間短縮を見越して普通座席車に改造されてしまった）。その他、客室乗務員「つばめレディ」が乗り込み快適なサービスを提供し、車両性能の方も最高時速１３０ｋｍ／ｈを誇る。
その後、門司港・博多〜熊本間の特急「有明」にも投入され増発。他に特急「かいおう」「きらめき」などで運用を開始した。一時的に長崎本線の特急「かもめ」に投入されたこともある。また、九州新幹線（八代〜鹿児島中央）開業により、「つばめ」の名前は新幹線に譲り、旧「つばめ」は博多〜新八代を走る特急「リレーつばめ」に。塗装をツートングレーからダークグレーに変更し、レタリングも控えめに変更している。なお、「有明」用車両もベース色のダークグレー化が行われている。
ちなみに、２００５年１０月からグリーン車を越える快適さの、DXグリーン席の連結を開始。１列３席という広々とした空間を備え、新幹線「つばめ」と共に、当面はＪＲ九州の看板列車として活躍を続けそうである。なお、編成は４両、６両の「有明」用、７両の「リレーつばめ」用が存在している。
なお、塗装やロゴが区別されているものの、増結用などとして「リレーつばめ」運用に「有明」塗装車が入ることも多い。
