デビュー年：２００２（平成１４）年
最高速度：１４０km/h（０番台）、１３０km/h（１０００番台）
使用列車：スーパー白鳥、スーパーカムイ、すずらん、快速エアポートなど
元使用列車：つがる
運行区間：津軽線、津軽海峡線、函館本線、千歳線
元運行区間：東北本線
最初に投入された７８９系０番台は、２００２年１２月改正で営業運転を開始。
東北新幹線が八戸まで延長されたのに伴い、従来の特急「はつかり」（盛岡〜青森・函館）、快速「海峡」（青森〜函館）の運転系統・種別などが見直され、八戸〜函館には特急「白鳥」「スーパー白鳥」が登場することになった。
これに合わせ、ＪＲ北海道が担当する特急「スーパー白鳥」には７８９系を新製投入することになり、外観は同社が札幌〜稚内で運用するディーゼル特急「宗谷」用キハ２６１系をベースに、カラーを変えて登場。また、側面は軽量ステンレス構造。
性能は、７３１系近郊型電車をベースに、１４０ｋｍ／ｈで青函トンネルを走るため、騒音の対策等が施されている。基本は５両編成だったが、２００５年に中間車１両が増備されて現在は６両編成。時期によって２両が増結される。また、２００６年３月改正より特急「つがる」６号（弘前〜八戸）としても運用を開始。
２０１０（平成２２）年の東北新幹線全線開業に際しては、「スーパー白鳥」は新青森〜青森〜函館間の列車となり、７８９系が引き続き充当。また秋田〜青森間の特急となった「つがる」運用には就かない。
一方で２００７（平成１９）年には、札幌都市圏向けに７８９系１０００番台が登場。
こちらは７８１系を置き換えるために登場した車両で、主に札幌〜旭川で運転される特急「スーパーカムイ」、札幌〜新千歳空港の快速「エアポート」、そして２０１０（平成２２）年１２月からは一部の特急「すずらん」で運用。前面の愛称表示機及び行先表示器は、フルカラーＬＥＤ表示となっている。
また、前面は０番台と異なり貫通扉を廃止し乗務員用の側扉を設けた他、Ｕシートが設定されている代わりに、グリーン車は連結されていないなど設計や仕様が変更されている。
