デビュー年：１９８９（平成元）年
運行区間：鹿児島本線、日豊本線、長崎本線
ＪＲ九州初の近郊型（一般型）電車で、この車両以後は、ちょいと異質なデザインとなっていくのだが、標準色の８１１系は、非常に落ち着いた感じのデザインである。ただし、２代目＆３代目スペースワールド号は、ＪＲ九州お得意の赤一色を前面塗装に採用し強烈な印象。また、三井グリーンランドの宣伝編成は、緑色のラインを巻く。
８１１系は、快速列車網の拡充と、それまで使われてきた４２３系から大幅なイメージアップを図るのが目的として登場しただけあって内装も広く、明るく、非常に好印象な車両である。なお、車体形状（側面など）の基本は４１５系のステンレス車をベースに少々手を加えている。
基本は４両編成。３扉転換クロスシートである。なお、本来は２両や３両での運用も可能。
