デビュー年：１９９５（平成７）年 最高速度：１３０km/h
使用列車：ソニック、きらめき
元使用列車：ソニックにちりん
運行区間：鹿児島本線・日豊本線
１９９５（平成７）年、特急「つばめ」に引き続き、博多〜大分間の特急に「ソニックにちりん」としてＪＲ九州が投入した車両である。急曲線の多い日豊本線のスピードアップを目的とし、制御入り振り子システムを採用。車体を傾け、曲線部でもスピードを出す。
７８７系に引き続き、水戸岡氏がデザインしたこの車両は、「つばめ」とは印象をがらりと変え、遊び心満載の車両となっているのが特徴。それは、ワイパーや連結器のカバーにも現れており、不必要ながらも不思議な形をしたものが取り付けられている。また、車内の座席もミッキーマウスのような形の耳がついたものであったりして、非常に楽しい。
現在は「ソニック」として博多〜大分・佐伯間を走る。なお、「ソニック」とは「音速の」を意味する形容詞。「ソニックにちりん＝音速のにちりん」と意味が通ったが、「ソニック」だけでは、ちょっと意味が・・・。
なお、各編成が先頭車の形状、塗装などが異なりファンや利用客を楽しませていた８８３系だったが、２００５(平成１７）年より全身をブルーメタリックで塗装し、室内もミッキーマウスの形は残しつつ、落ち着きのある色彩へとリニューアル工事が進められており、現在では全ての車両がリニューアルを終了している。
また２００８（平成２０）年７月には着席率向上のため、５両編成だった３編成に対し、８８５系風の車体で新造された２両を組み込み７両編成に組成を変更。車体がステンレスからアルミ合金へ変わり、従来車両と比べて側面ビートの廃止や窓の形状が異なるなど異色の形状となっており、かなり違和感のある凸凹編成となっている。
