デビュー年：１９６５（昭和４０）年
元運行区間：名古屋鉄道線、会津鉄道会津線、ＪＲ只見線、ＪＲ磐越西線、東武鬼怒川線、野岩鉄道会津鬼怒川線
名古屋鉄道が新名古屋駅（現、名鉄名古屋駅）から犬山線を経由し、非電化区間の国鉄（ＪＲ）高山本線に乗り入れて運行する特急「北アルプス」用のキハ８０００系が老朽化していることから、これを置き換えるために先に登場したＪＲ東海のキハ８５系に性能を合わせて製造した車両。そのため、イギリス・カミンズ社製の３５０ＰＳエンジン２台を搭載。塗装は従来のキハ８０００系とも、名鉄特急とも異なるデザインとしたのが特徴である。
単独運行のほか、キハ８５系と併結運転も行うこともあり（晩年は常時併結していた）、ライバル関係にある名鉄とＪＲが手を組んで運行した列車だったが、２００１（平成１３）年に、ついに運行を取りやめてしまった。これによって用途を失ったキハ８５００系であったが、会津鉄道が購入することになり、AIZUマウントエクスプレスの名称が車両に与えられて、塗装は名鉄時代のままで運行を開始した。
しかし、当初は３両編成だったが中間車１両（８５５５）が２００７（平成１９）年に廃車され、２両で運転を継続。そして２０１０（平成２２）年５月３０日に運転を終了し、ついに営業線から退いた。
