デビュー年：１９９１（平成３）年
主な元運行区間：名古屋鉄道本線、犬山線、ＪＲ高山本線
名古屋鉄道が新名古屋駅（現、名鉄名古屋駅）から犬山線を経由し、非電化区間の国鉄（ＪＲ）高山本線に乗り入れて運行する特急「北アルプス」用のキハ８０００系が老朽化していることから、これを置き換えるために開発された車両。先に登場したＪＲ東海のキハ８５系に性能を合わせて製造された。そのため、イギリス・カミンズ社製の３５０ＰＳエンジン２台を搭載。塗装は従来のキハ８０００系とも、名鉄特急とも異なるデザインとしたのが特徴である。
単独運行のほか、キハ８５系と併結運転も行うこともあり（晩年は常時併結していた）、ライバル関係にある名鉄とＪＲが手を組んで運行した列車だったが、２００１（平成１３）年に、ついに運行を取りやめてしまった。これによって用途を失ったキハ８５００系であったが、会津鉄道が購入することになり、現在はAIZUマウントエクスプレスの名称が車両に与えられて、塗装は名鉄時代のままで運行中。
ただし、当初は３両編成だったが中間車１両が２００７（平成１９）年に廃車されている。
