１８８４（明治１７）年に設立された大阪堺間鉄道（同年のうちに阪堺鉄道に改称）を起源とする大阪と和歌山、高野山を結ぶ関西の大手私鉄の一つである。１８９５（明治２８）年には社名を現在とほぼ同様の南海鉄道とし、１９０３（明治３６）年に難波〜和歌山市間が全通、現在の南海本線が形作られる。１９２５（大正１４）年には子会社として高野山電気鉄道を設立し、こちらも１９２９（昭和４）年には極楽橋まで開通し現在の南海高野線の姿が出来上がった。
戦時中には現在の近鉄である関西急行電鉄と合併したが、終戦後１９４７（昭和２２）年に高野山電気鉄道を南海電気鉄道に改称し、同年のうちに近鉄となっていた南海鉄道部分を譲渡され、ほぼ現在の南海電気鉄道の姿となった。 その後、１９７１（昭和４６）年には泉北高速鉄道が開業し相互乗り入れを開始。１９９４（平成６）年には空港線が開業、関西空港へのアクセスとして特急「ラピート」の運転を開始しJR西日本の特急「はるか」と鎬を削っている。 （解説：グロッグフロッグ）
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