基本的には貫通型の４８９系が運用のメインだったが、非貫通型が登板することも。
（写真：東北本線・高崎線　上野駅／撮影：daikiti様）

　特急「あさま」は鉄道の難所だった碓氷峠を越える特急列車として、１９６６（昭和４１）年に１８１系で運転を開始した列車。１９７１（昭和４６）年には、４８５系をベースとして碓氷峠で電気機関車ＥＦ６３と協調運転できるようにした４８９系が開発され、１９７３（昭和４８）年１０月より特急「白山」の間合い運用で運転を開始している。

　１９７５（昭和５０）年１０月には、１８３系をベースに碓氷峠でＥＦ６３と強調運転可能にした１８９系が投入され、１８１系を置き換えて「あさま」主力車両に。一方で１９８６（昭和６１）年１１月、「あさま」増発用として４８９系３編成が長野第一運転所（当時）に転属してきたが、この４８９系３編成は交直流特急型電車であるにもかかわらず、引退まで直流区間しか原則として走らず、かなり異質な使われ方をされた。ＪＲ東日本が発足すると、この３編成もそのまま引継がれ、１８９系に併せてリニューアル工事が行われた。この中で１８９系共々塗装変更されたが、さらに特急シンボルマークが撤去されたのは多くのファンを驚かせた。

　そして１９９７（平成９）年に長野新幹線が開業すると、「あさま」は新幹線へ発展し、在来線特急としては廃止になり、「あさま」専用に使用された長野の４８９系は姿を消している。