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昼行特急になったり、ブルートレインになったり・・・と様々な姿に変貌した特急「鳥海」。元々は１９６５（昭和４０）年１０月に上野駅〜秋田駅間に新設された気動車急行「鳥海」を起源とし、１９６８（昭和４３）年１０月改正で昼行、夜行２つの列車を担当することになった。
そして１９８２（昭和５７）年１１月に上越新幹線が大宮まで開業したことに伴い特急網が再編され、「いなほ」の運転系統を引き継いで４８５系による特急「鳥海」が上野駅〜青森駅（上越線・羽越本線経由）で運転を開始（夜行急行「鳥海」は特急「出羽」に変更）。
ところが１９８５（昭和６０）年３月、上越新幹線上野開業によって特急「鳥海」は廃止され、４８５系による運転は短い活躍期間に終わった。なお、１９９０（平成２）年に奥羽本線経由の「あけぼの１号・４号」が山形新幹線建設に伴い羽越本線経由となることから「鳥海」の愛称が再転用され、上野〜青森の夜行特急として運転を開始されたが、１９９７（平成９）年には「鳥海」はさらに「あけぼの」と統合されて愛称が消滅している。
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