１９６８（昭和４４）年登場。常磐線経由で上野〜水戸・仙台を走った特急列車で、当初はキハ８０系「いなほ」の間合運用として季節列車で運転を開始（先頭車両はキハ８１）。１９７１（昭和４７）年１０月２日改正で、４８５系の投入と、急行「ときわ」の格上げ等により５往復化。東北新幹線開業後も常磐線を代表する列車として増発を重ね、引き続き仙台にも直通。
　１９８９（平成元）年にはＪＲ東日本が６５１系による特急「スーパーひたち」の運転をはじめ少なからぬ影響はあったものの、２編成併結の最長１４連という圧倒的な姿で運転は続き、中にはボンネット車両同士の併結も。
　また、専用塗装に変更も開始され、非貫通型は特急シンボルマークを全て取り外し。ボンネット型は、一部車両が取り外しされて運転されるようになる。しかし、１９９７年、１９９９年にＥ６５３系特急「フレッシュひたち」が後継として登場し、１９９９年１２月７日に「ひたち」の愛称と共に廃止となった。

東北・上越新幹線開業前の国鉄時代の姿。
（写真：常磐線　上野駅／撮影：ＫＩＸ様　禁転載）