元々は１９８６年夏、国鉄が関越自動車道の夜行高速バスに対抗し、１４系による新宿〜新潟の臨時夜行列車として設定したのが始まり。翌年９月にはアコモデーションを改良した１６５系による快速「ムーンライト」が運転開始され、利用客が定着。１９８８年３月に定期列車化された。また、当初は１６５系に編成単位で様々な塗装が施されていたのも特徴であった。
　また、快速「フェアーウェイ」は「ムーンライト」の間合い運用として、早朝の新宿に到着した１６５系を、今度は東北本線の黒磯まで走らせる列車として誕生（基本的には週末を中心に臨時運転）。現在はさらに、会津若松まで足を伸ばすこともある。なお、黒磯から新宿まで運転されたあとは、さらに再び「ムーンライトえちご」として運転されるため、中央線の三鷹駅まで一時的に回送（２０時１０分着）。
　さて、１９９６年３月に、東海道本線の通称”大垣夜行”（東京〜大垣）が１６５系から ＪＲ東海の３７３系へ車両変更。これに合わせ、愛称が快速「ムーンライトながら」と変更されるにあたって、混同を避けるため、元祖「ムーンライト」は、「ムーンライトえちご」を名乗るようになった。もっとも、既に西日本地区では「ムーンライト松山」「ムーンライト九州」が運転されてはいた。
　さて、「ムーンライトえちご」「フェアーウェイ」が４８５系化されたのは２００３年４月。東北新幹線八戸開業に伴い余剰となった、現・青森車両センターの国鉄色４８５系を現・新潟車両センターに転属の上、塗装はそのままで１６５系を置き換えたものである（「いなほ」「北越」などで運用される独自塗装の車両も登板することがある）。急行「能登」や特急「日光」「きぬがわ」と共に、首都圏に顔を出す貴重な４８５系・４８９系列車の一員で、「フェアーウェイ」運用のあとは、回送ながら中央線で運転される４８５系だったりもする。