１９８８（昭和６３）年登場。青函トンネル開通と同時に、寝台特急「はくつる」「ゆうづる」の一部を北海道の札幌まで向かう寝台特急として再編成し、定期２往復、季節列車１往復の体制でスタート（ＪＲ東日本、ＪＲ北海道の双方が担当）。豪華な寝台設備と食堂車の存在が旅情ムードをかき立て豪華寝台特急として大好評を博し、翌年３月改正で定期３往復、臨時特急「エルム」１往復の体制となる。
　しかし、ブームもある程度一段落し、さらに１９９９（平成１１）年に寝台特急「カシオペア」を運転開始したことから定期２往復体制になり、さらに北海道新幹線建設を理由として、２００８（平成１９）年３月改正で１往復体制へ移行した。また、「エルム」の出番は非常に少なくなり、現在同列車を見ることは難しい。ところで、「エルム」の愛称の由来であるが、エルムとは楡（にれ）の木のこと。鉄道列車としては１９５０〜１９６１年の室蘭〜札幌の準急「エルム」、１９５９〜１９６１年の函館〜札幌〜旭川の特急「エルム」がある。
　なお、北斗星の食堂車は余剰となっていた４８５系特急型電車の食堂車を転用したものである。

＊参考：２００８年３月改正直前の２往復時のダイヤ
　北斗星１号・２号
　　下り：上野（１６：５０）〜札幌（９：２０）
　　上り：札幌（１７：１２）〜上野（９：４０）
　北斗星３号・４号
　　下り：上野（１９：３０）〜札幌（１１：０７）
　　上り：札幌（１９：２７）〜上野（１１：１２）