４．大改良された横川駅

　次に見ていきたいのは、より便利な路面電車を目指して大改良がされました横川駅と、広島港の電停。
　先ほどの広電西広島駅と合わせ、広電の中でも非常に便利で美しい駅・電停へと改良されています。
　まずは横川駅から。

　長らく乗り換えが不便と言われ続け、改良が求められてきましたがなかなか関係機関との調整が難しかった横川駅周辺の結節改善事業。２００２年１１月１日に工事が着手され、２００４年３月２９日に見事、工事が完成致しました。　

　ご覧のように、ＪＲ横川駅と一体化され、横断歩道も渡ることなく、さらに雨に濡れることもなく乗り換えが可能に。また、ＪＲ駅と広電の駅に隣接して立体駐輪場が整備されたことで、自転車と公共交通機関の乗り継ぎが便利になった他、バスターミナル、近隣の商業施設も一新され、まさに今後の公共交通網と都市整備のあり方を示す、素晴らしい形なのではないかと思います。さらに、町おこしの一環として、かつて周辺を走った日本初の乗合バスが復元され、展示されています。

　こちらは、広島港が旧ターミナルの西側２００ｍに移設されたのに伴い、路面電車も延伸の上、港と一体整備された物。２００３年３月２９日より、共に運用開始され、乗り継ぎが大変便利になりました。同時に、港そのものも方面別の桟橋を新設し、こちらも非常に便利に・・・。また、付近では芝生軌道が導入され、雰囲気も少し綺麗になっております。

　ここまで広島電鉄の改善事例をご紹介しましたが、ここでちょっと趣味に走って車庫を御紹介。広島電鉄には本線・宮島線系統の車両が所属する荒手車庫（商工センター入り口電停付近）、宇品線などの車両が所属する千田車庫（広電前電停）、横川線や江波線の車両が所属する江波車庫の３つがあります。

　広島電鉄は、１９１０（明治４３）年に広島電気軌道として開業。最初の路線は本線・宇品線・白島線です。

　１９１７（大正６）年に広島瓦斯と合併。広島瓦斯軌道となり、横川線を開業。１９３１（昭和６）年には鉄道線として広電西広島〜広電宮島（現広電宮島口）を開業させます。１９３８年（昭和１３）には広島乗合自動車を買収し、市内バスの運行も開始。そして１９４２年（昭和１７）、国策で広島瓦斯電軌から運輸部門が切り離され、広島電鉄が発足します。

　１９４５(昭和２０）年８月６日。広島に原子爆弾が投下され広島市の大半が焼失。市内線全線が不通となります。しかしその３日後より一部で運転を再開。この時の車両の一部は現在も定期的に運転されています。

　１９５８(昭和３３）年から、宮島線と市内本線の直通運転が開始。時を同じくして、日本各地で路面電車の廃止が始まり、それにより余剰となった大阪や京都などの電車を買い集め、増発に当てます。

　ところが、１９６６(昭和４１）年の５４００万人をピークに客が減少。 １９７１(昭和４６）年には４２００万人にまで落ち込みます。これは、自動車の増加で軌道内に車があふれ路面電車の運行が困難になり、客が逃げていったというのが問題でした。これではいけないと、広島県公安委員会は、自動車の軌道内乗り入れを禁止させます。これで、再び客が戻ってきました。しかし、今度は国鉄が新駅の開業と大増発で攻勢をかけてきます。１９８３（昭和５８）年には３８００万人にまで落ち込みます。

　そのため、新型電車３７００形連接車両「ぐりーんらいなー」などが登場。当時としては珍しい、冷房のついた路面電車です。この電車がきっかけとなり、国鉄山陽本線は客を奪われまいと、電車の大増発を行い、デッドヒートを繰り広げ始めたのは有名な話。

　これ以後、国鉄、のちのJRも地方路線の増発に努めるようになる、きっかけとなった車両なのです。

　そして引き続き、市内線にも新造電車を登場させ、冷房化率を高めます。そして再び４０００万人台に戻し、現在は４３００万人ほどとなっています。現在では旧式にも冷房改造を施し、１００パーセントを達成。さらに、１９９９(平成１１）年より日本で２番目の超低床電車（床と地面の段差が限りなく少ない）５０００形「グリーンムーバー」が投入され、勢力を拡大。すっかり街にとけ込んでいます。

　今後の広島電鉄としては、広島駅乗り入れ時の大回りルートに変わる駅前大橋経由に線路付け替え短絡化・直進化、及び、なかなか計画が前進しない平和大通り線新設工事が待たれます。また、グリーンムーバーに続く新型の路面電車５１００形グリーンムーバーｍａｘも本格的に運行を開始し、益々目の離せない状況。

　一方で、旧型の路面電車も急速に数を減らしており（観光資源でもありますので、出来る限り残すようですが）、楽に撮影したい方は今のうち・・・のようです。既に本線系統での運行は非常に少なくなっています。ともあれ、街と共に歩む広島電鉄の路面電車達にエールを！！