平安時代は京に住む貴族たちの別荘地ととなっていた宇治。紫式部が書いた源氏物語では、全５４帖の物語のうち、最後の１０帖が宇治を舞台にしており（通称「宇治十帖」）、風光明媚な場所として人気スポットになっていました。現在でも美しい山々に、清らかな流れの宇治川が、昔からの宇治の面影を今に残していますが、建築面では平等院、宇治上神社が世界遺産に指定されています。特に平等院の鳳凰堂は、平安時代から現存している壮大な建物。１０円玉の裏側にも描かれていますが、文句なしに日本を代表する建築遺産です。今回は平等院、宇治上神社を中心に宇治を見ていきます。

　平等院は元々、嵯峨天皇の皇子であった源融（みなもとのとおる）の別荘だったものを藤原道長が購入したもの。道長の息子である藤原頼道は、この別荘を相続すると「そうだ、これを寺にしよう」と思いつき作業に着手します。当時は、１０５２年から仏法が衰滅するという「末法」の世が来ると貴族たちの間で信じられており、少しでも救いを求めるべく、こうした行動をとったものと思われます。
　こうして１０５３（天喜元）年、現在は鳳凰堂として親しまれる阿弥陀堂【国宝】が完成。
　当時は極彩色に塗られている華麗な建築で（茶色い部分が、厳島神社のように朱塗りだと考えてください）、中央に仏師・定朝の大作である、金色の阿弥陀如来坐像（なんと３ｍ近い巨大なもの）を鎮座させています。さらに、背後の壁に極楽浄土図を描き、左右の壁の上部に５２体の雲中供養菩薩像を懸けるという、まさに極楽浄土の世界を表現しています。