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元々は１９８６年夏、国鉄が関越自動車道の夜行高速バスに対抗し、１４系による新宿〜新潟の臨時夜行列車として設定したのが始まり。翌年９月にはアコモデーションを改良した１６５系による快速「ムーンライト」が運転開始され、利用客が定着。１９８８年３月に定期列車化された。また、当初は１６５系に編成単位で様々な塗装が施されていたのも特徴であった。
また、快速「フェアーウェイ」は「ムーンライト」の間合い運用として、早朝の新宿に到着した１６５系を、今度は東北本線の黒磯まで走らせる列車として誕生（基本的には週末を中心に臨時運転）。現在はさらに、会津若松まで足を伸ばすこともある。なお、黒磯から新宿まで運転されたあとは、さらに再び「ムーンライトえちご」として運転されるため、中央線の三鷹駅まで一時的に回送。
さて、１９９６年３月に、東海道本線の通称”大垣夜行”（東京〜大垣）が１６５系から ＪＲ東海の３７３系へ車両変更。これに合わせ、愛称が快速「ムーンライトながら」と変更されるにあたって、混同を避けるため、元祖「ムーンライト」は、「ムーンライトえちご」を名乗るようになった。もっとも、既に西日本地区では「ムーンライト松山」「ムーンライト九州」が運転されてはいた。
２００３年４月には、「ムーンライトえちご」「フェアーウェイ」が４８５系化された。これは東北新幹線八戸開業に伴い余剰となった、現・青森車両センターの国鉄色４８５系を現・新潟車両センターに転属の上、塗装はそのままで１６５系を置き換えたものである（「いなほ」「北越」などで運用される独自塗装の車両も登板することがある）。
２００９（平成２１）年３月１２日改正で多客期に運転される臨時列車となるも、急行「能登」や特急「日光」「きぬがわ」と共に、首都圏に顔を出す貴重な４８５系・４８９系列車の一員であったが、２０１０（平成２２）年３月改正で１８３系による運転に変更され、既存の４８５系は臨時急行「能登」運用に就くことになった。
ところが２０１２（平成２４）年３月１７日改正では、臨時急行「能登」の設定が無くなり（運転自体は２月２４日が最後）、「ムーンライトながら」に再び４８５系が登板することになった。
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