恐竜・翼竜ガイド（２）翼竜って何だ？

　翼竜（よくりゅう　Pterosaur）は、中生代のジュラ紀後期から白亜紀の末期近くまで生息した、空を飛ぶ爬虫類のことで、学術上は翼竜目という一つのグループに属しているものを指します。恐竜と同じ祖先から、２億２０００万年前（三畳紀）に分かれて進化しました。

　空を飛ぶ恐竜と思われがちですが、恐竜とは近縁であるだけで、恐竜の一部が空を飛んでいたわけではありません。

　上写真は世界最大の翼竜であるケツァルコアトルス。白亜紀後期の翼竜で、翼を広げると約１０ｍにもなります。

　こんな巨大な翼竜がいる一方で、登場初期の翼竜はハトほどの大きさでした。上写真はジュラ紀後期に生息したプテロダクティルスという、初期の翼竜ですが、小さいものだと翼を広げた大きさが１８ｃｍ程度。大きいものでも８８ｃｍ程度です。

　（１）薬指（第４指）が伸びており、皮膜を張って翼をつくっています。

　（２）翼支骨があります。これが皮膜を支えており、飛行時のバランス調整のために動かしていたといわれています。

　どちらも皮膜を持ち、空を飛んでいるのが特徴ですが、簡単にまとめると、こんな違いがあります。

　コウモリ・・・親指（第１指）以外の全ての指が膜を支えています。
　翼竜・・・・薬指（第４指）と脚の間だけに膜が張っています。（小指は退化しています）
　
　※上図は世界最大の翼竜展（２００８年開催）にて撮影したもの

　滑空している姿ばかりがお馴染みですが、飛んでいない時には、地上でどのような姿でいたのでしょうか。
　わかり易く示した化石が上写真。ズンガリプテルスの復元骨格です。

　この翼竜は翼を開くと、全長で３ｍ～４ｍになりますが、地上にいるときは、何ともコンパクトな姿でいることがわかります。

　足跡はこのようにつくと想定されています。大きいのが後足で、小さいのが前足（というか指？）です。