デビュー年:1996(平成8)年 最高速度:285km/h (「のぞみ」運用時代は300km/h)
使用列車:こだま /元使用列車:のぞみ
運行区間:山陽新幹線 /元運行区間:東海道新幹線
| ●日本最速300km/hでの営業運転を実現した記念すべき車両 |
500系は、バス/飛行機の攻勢で、山陽新幹線の不振にあえぐJR西日本の切り札として、1996(平成8)年に登場した。営業用の最高速度は300km/hで、いよいよ200km/h台の突破に成功。1997(平成9)年3月より「のぞみ」として営業運転を開始。その塗色、そして空気抵抗を減らすための細長い15mもの先頭部が、大人気となった。
500系は、いかに空気抵抗を減らし騒音を少なくして300km/hを実現するか、そのために登場した車両と言って良い。パンタグラフもギザギザをいれ、形状も変えたりと、非常に工夫されている。しかし、個性的な外観とは裏腹に、卵形となった車体が、内部を狭くさせており、ずっと乗っているのは圧迫感があって辛い面もあった。だが、それでも東京〜博多間4時間49分に短縮し、飛行機とようやく競争力を付けることが出来た。約10年前は6時間近くかかっていたのだから。
しかし、700系の発展型であるN700系が2007(平成19)年より営業運転開始するのに伴い、「のぞみ」運用から順次撤退しており、2010(平成21)年2月28日に最後の1往復から運用を離脱。同時に東海道新幹線区間から姿を消した。
一方、2008(平成20)年12月1日からは0系に代わって、山陽新幹線のみで「こだま」用として8両編成へ短縮された上で再出発している。この編成は500系7000番台(V編成)として区別され、最高速度は285km/hに落とされている。なお、カラーリングは従来どおり。ちなみに、ユニークな試みとして8号車(新大阪方)に、子供用の擬似運転台を設置した編成が登場している。