運転区間：東海道本線、東北本線、伊東線、高崎線、上越線、吾妻線、中央本線など
１８５系は、昭和５６年に
急行「伊豆」の特急化に伴い
、特急「踊り子」用の車両として登場した。特急といっても、車内設備は関西の１１７系と同様で、通勤列車としても使用できるような構造になっている（事実、現在でも通勤時間帯に普通列車として運用）。また、最高時速は１１０ｋｍ／ｈと遅め。特急といっても、性能・設備は実質的に急行であろう。
国鉄末期の登場だが、その外版塗色は当時としては驚きの、斜め３本のストライブを車体真ん中の上から下に描くというもの。今では大して驚く塗装ではないが、当時としてはとても斬新だった。
一方、昭和５７年の東北・上越新幹線大宮開業に合わせ、大宮〜上野の
新幹線リレー号の車両も登場。こちらは、窓の下に、緑のラインを１本入れた簡素な塗色で登場した。新幹線上野開業後は、
特急「たにがわ」「草津」「なすの」「あかぎ」等に使用開始（その後、たにがわ＆なすの、は新幹線の愛称になり、それぞれ
水上、
とちぎ と改称）。
これらの列車は急行の格上げだが、設備が特急並みではなかったため、新特急という料金の安い列車になった。なお、近年の首都圏特急料金均一化により、差異はなくなり、２００２（平成１４）年１２月改正では、ついに新特急の呼称もなくなった。
１９９５（平成７）年より、車外・車内のリニューアルが開始。まずは、現・高崎車両センター所属の車両から実施され、続いて１９９９（平成１１）年より現・田町車両センターの車両に施工され、２００１（平成１３）年に完了した。これにより、ようやく名実共に特急としての体裁を整え、さらに塗色も変更されたため（２種類が存在）、国鉄時代からの色の車両は存在しない。
１８５系を使用するいずれの列車も比較的長編成で運転されるのが特徴で、１５両編成で運転されることもあり非常に迫力がある。運用範囲も関東全域（山梨県も含む）に及び、大活躍中。
