運行区間：中央本線、京葉線、総武線、成田線、外房線、内房線など
主に２タイプ存在。
まずは高速バスとの競争激化にさらされる、中央本線の
特急「あずさ」「かいじ」用１８３系の後継車両として、２００１（平成１３）年より登場したグループ。車両塗装は白をベースに、１両ごとに違った色の配色の、ブロックパターンの模様が描かれ、またドアの扉横には中央線沿線の名所イラストがロゴで描かれている。
編成は９両が基本で、これに２両編成が増結され１１両になることも。９両編成は前後で２種類の顔を持ち、さらに中間車に簡易運転台をつけただけの異色の車両も存在するが、こちらは営業運転では先頭に立たない。また、グリーン車を持つが、半室だけとなっている。
もう１タイプは、２００４年１０月改正で、房総半島の
特急「わかしお」「さざなみ」に投入されたＥ２５７系５００番台。同線を走る２５５系「ビューわかしお」などの塗装をベースとしたものとなっている。
こちらは５両編成が基本で、２編成連結の１０両で運転されることもある。また、「あずさ」「かいじ」用と違い、先頭車は貫通型の１種類のみ存在。また、グリーン車は存在しない。
現在、両者合わせて２５０両程度が存在し、JRが製造した特急の中で、系列別に見ると最多両数を誇る。また、前面に付けられた列車名表示はＬＥＤ方式となっており、特に晴れているときは見づらいことこの上ない。ちなみに、１８３系からＥ２５７系に置き換えられた列車は、スーパーやビューなどの接頭語がつかず、そのまま従来の愛称を受け継いだ点が特徴でもある。
