元・使用列車：はつかり、ひばり、ゆうづる、はくつる、雷鳥、しらさぎ、つばめ、はと、金星、なは、きりしま など
元運転区間：東海道本線、北陸本線、信越本線、山陽本線、鹿児島本線、東北本線、磐越西線、常磐線など
昭和４２年より「月光」「みどり」として、山陽本線と九州で活躍を開始。
最初に製造されたのは６０Ｈｚ用５８１系だったが、「月光」などで好感触を得た国鉄は、翌年１０月の東北本線全線電化に際し増備を決定すると共に、５０Ｈｚ／６０Ｈｚ両対応の５８３系を登場させた。
さて、この５８１系・５８３系は、それまでの常識を３つ塗り替えた国鉄史上画期的な車両である。
１．世界初の仕組みとして、セッティングの方法を変えることにより昼間は座席車、夜は寝台車に変身。
２．それまで特急の先頭車の形状と言えばボンネット型だったが、貫通扉も付いた平面のすらっとした顔つきに。
３．寝台夜行に使用するのは客車というのが定番だったが、電車として登場した。
こうして、画期的な設備を持って登場した５８３系は、瞬く間に全国に活動の場を広げ、昼も夜も休み無く働いた。東北では
特急「はつかり」「ひばり」「ゆうづる」「はくつる」で運用され、北陸では
特急「雷鳥」「しらさぎ」、山陽では
特急「つばめ」「はと」「金星」「なは」「きりしま」・・・・。
だが、新幹線開業と共に活躍の場が狭められ、さらに昼も夜も使えるという設計が欲張りだっため、保守にコストと手間がかかり（座席をベッドに変形させる作業など）、また乗り心地も良いものとは言えず、さらにブルートレインそのものの需要の低下、４８５系の増備などで、次第に姿を消し、国鉄末期には近郊型電車に改造されるものも出た（→北陸の
４１９系、東北・九州の
７１５系）。
２０１２年（平成２４）３月１７日改正で、ＪＲ西日本の
急行「きたぐに」の定期運転が終了したことにより、ついに５８３系の定期運用が消滅した。現在、ＪＲ東日本の秋田車両センターに６両編成×１本（国鉄色）、ＪＲ西日本の京都総合車両センターに１０両編成×３本（リニューアル色）が配置されており、いよいよ風前の灯となっている。
