元・使用列車：はつかり・ひばり・ゆうづる・はくつる・雷鳥・しらさぎ・つばめ・はと・金星・なは・きりしま など
昭和４２年より「月光」「みどり」として、山陽本線と九州で活躍を開始。
最初に製造されたのは６０Ｈｚ用５８１系だったが、「月光」などで好感触を得た国鉄は、翌年１０月の東北本線全線電化に際し増備を決定すると共に、５０Ｈｚ／６０Ｈｚ両対応の５８３系を登場させた。
さて、この５８１系・５８３系は、それまでの常識を３つ塗り替えた国鉄史上画期的な車両である。
１．世界初の仕組みとして、セッティングの方法を変えることにより昼間は座席車、夜は寝台車に変身。
２．それまで特急の先頭車の形状とと言えばボンネット型だったが、貫通扉も付いた平面のすらっとした顔つきに。
３．寝台夜行に使用するのは客車というのが定番だったが、電車として登場した。
こうして、画期的な設備を持って登場した５８３系は、瞬く間に全国に活動の場を広げ、昼も夜も休み無く働いた。東北では
特急「はつかり」「ひばり」「ゆうづる」「はくつる」で運用され、北陸では
特急「雷鳥」「しらさぎ」、山陽では
特急「つばめ」「はと」「金星」「なは」「きりしま」・・・・。
だが、新幹線開業と共に活躍の場が狭められ、さらに昼も夜も使えるという設計が欲張りだっため、保守にコストと手間がかかり（座席をベッドに変形させる作業など）、また乗り心地も良いものとは言えず、さらにブルートレインそのものの需要の低下、４８５系の増備などで、次第に姿を消し、国鉄末期には近郊型電車に改造されるものも出た（→北陸の
４１９系〔現存〕、東北・九州の
７１５系〔全車引退〕）。
現在、定期列車に運用されるのは、ＪＲ西日本の
急行「きたぐに」のみで、臨時以外で特急として走ることはない。また、５８１系のモーター車は既に無く、食堂車も引退している。とはいえ、毎年のように全廃がささやかれながら、ＪＲ東日本では、２編成がリバイバル特急や臨時列車で活躍。ＪＲ西日本ではＪＲになってから廃車もなく、大規模なリニューアルを受け、運転され続けている。
