直接的には１９１２（明治４５）年設立の武蔵野鉄道が前身。１９１５（大正４）年に池袋〜飯能４３．８ｋｍで汽車の運転を開始した。その後、様々な鉄道会社と合併し、１９４５（昭和２０）年に合併相手の１社が名乗っていた「西武」を採用して西武農業鉄道、翌年には西武鉄道と改称し、今に至る。ちなみに初代の「西武鉄道」は１９２２（大正１１）年に帝国電灯から鉄道部門分離の上で設立されたもで、今の新宿線である。また、西武線の中で最も古いのは国分寺線と新宿線の一部にあたる国分寺〜川越（現、本川越）で、１８９２（明治２５）年に川越鉄道が開業させたもの。
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